Barker dilahirkan di Arizona Donnie Clark di Ash Grove, Missouri, anak perempuan John dan Emaline (Parker) Clark; keluarganya memanggilnya "Arrie". Pada tahun 1892, dia berkahwin dengan George Barker di Lawrence County, Missouri, dan pasangan itu mempunyai empat anak lelaki: Herman (1893–1927), Lloyd (1897–1949), Arthur (1899–1939 ), dan Fred (1901–1935). Banci 1910 hingga 1930 dan Direktori Bandar Tulsa dari 1916 hingga 1928 menunjukkan bahawa George Barker bekerja dalam pelbagai pekerjaan yang umumnya bergaji rendah. Dari 1916 hingga 1919, beliau berada di Crystal Springs Water Co. Pada tahun 1920-an, beliau telah bekerja sebagai petani, penjaga, jurutera stesen dan kerani. Dokumen FBI menggambarkannya sebagai "tidak berubah" dan mengatakan Barkers tidak memberi perhatian kepada pendidikan anak-anak mereka, dan mereka semua "lebih kurang buta huruf".[1]

Anak lelaki Barker melakukan jenayah seawal 1910, apabila Herman ditangkap kerana merompak lebuh raya selepas melanggar seorang kanak-kanak di dalam kereta percutian. Dalam beberapa tahun akan datang, Herman dan saudara-saudaranya berulang kali terlibat dalam jenayah yang semakin serius, termasuk rompakan dan pembunuhan. Mereka telah dimasukkan ke dalam jenayah besar oleh geng Central Park. Herman meninggal dunia pada 29 Ogos 1927, di Wichita, Kansas, selepas rompakan dan konfrontasi dengan polis yang menyebabkan seorang pegawai mati. Dia menembak pegawai itu dari jarak dekat di mulut. Dia membunuh diri untuk mengelakkan pendakwaan apabila dia cedera parah selepas merempuh keretanya. Pada tahun 1928, Lloyd Barker telah dipenjarakan di penjara persekutuan di Leavenworth, Kansas, Arthur "Doc" Barker berada di Penjara Negeri Oklahoma, dan Fred berada di dalam penjara. Penjara Negeri Kansas.

George terakhir disenaraikan tinggal bersama isterinya dalam direktori bandar Tulsa 1928. Sama ada dia membuangnya, seperti yang dikatakan oleh sesetengah orang, atau dia pergi apabila kehidupan menjadi tidak dapat ditoleransi dengan keluarga penjenayahnya. Menurut penulis Miriam Allen deFord, George "berputus asa sepenuhnya dan secara senyap-senyap mengeluarkan dirinya dari tempat kejadian" selepas kematian Herman dan pemenjaraan anak lelakinya yang lain.[2] FBI mendakwa bahawa George meninggalkan Ma kerana dia telah "longgar dalam kehidupan moralnya" dan "bertemu di luar dengan lelaki lain". Mereka menyatakan bahawa George bukanlah seorang penjenayah, tetapi dia sanggup mengaut keuntungan daripada jenayah anak-anaknya selepas kematian mereka dengan menuntut aset mereka sebagai waris terdekat.[1] Bagaimanapun, seorang rakan keluarga teringat bahawa pasangan itu bertengkar tentang "kehidupan yang tidak bermoral" anak-anak mereka. Arrie "menghadapi kesalahan mereka" manakala George enggan menerimanya. Kegawatan berlaku apabila George enggan menyokong Lloyd selepas penahanannya, menegaskan bahawa dia harus dihukum kerana jenayahnya. Arrie melakukan segala yang dia boleh untuk melepaskan anak-anaknya, tidak kira apa yang telah mereka lakukan.[3]

Dari 1928 hingga 1930, Ma hidup dalam "kemiskinan yang teruk" dalam "gubuk lantai tanah" tanpa suami dan tiada pekerjaan, manakala semua anak lelakinya berada dalam penjara. Ini mungkin apabila dia menjadi "longgar" dengan lelaki tempatan, seperti yang dicadangkan oleh FBI.[3] Menjelang tahun 1930, dia tinggal bersama seorang penganggur bernama Arthur W. Dunlop (kadangkala dieja "Dunlap"). Dia digambarkan sebagai isterinya pada bancian 1930 Tulsa, Oklahoma. Keadaannya bertambah baik pada tahun 1931 selepas anaknya Fred dibebaskan dari penjara. Dia menyertai bekas rakan penjara Alvin Karpis untuk membentuk Geng Barker–Karpis. Selepas beberapa siri rompakan, Fred dan Karpis membunuh Sheriff C. Roy Kelly di West Plains, Missouri pada 19 Disember 1931, satu tindakan yang memaksa mereka melarikan diri dari wilayah itu. Ma dan Dunlop mengembara bersama mereka, menggunakan pelbagai nama palsu semasa kerjaya jenayah mereka. Poster dikehendaki yang dikeluarkan pada masa ini menawarkan ganjaran $100 untuk penangkapan "Old Lady Arrie Barker" sebagai rakan sejenayah.[4] Selepas ini, dia biasanya dikenali oleh ahli kumpulan sebagai "Kate".